引言
每年九月，是世界各地登山爱好者的春天。一九九一年九月，赫尔穆特·西蒙与艾瑞卡·西蒙夫妇从奥地利出发，前往阿尔卑斯山登山探险。九月十七日，他们做好了一切准备，十八日，抵达阿尔卑斯山脚下，休整一夜后，于十九日上午出发。西蒙夫妇计划沿着达卡斜坡北上，然后从达卡以北2.5公里处向西，抵达其中一座较矮的山顶，作为他们的热身活动。出发后，丈夫赫尔穆特在先，妻子艾瑞卡紧随其后，九月的阿尔卑斯，因为气温还不算太冷，雪线不算低，很快，他们抵达了达卡以北的转折点。就在这里，他们有一个令人惊讶的发现。西蒙夫妇后来回忆道：
他（赫尔穆特）在前面走，我跟在后面，我体力不如他，他越走越快。他转过一个小山角，我看不见他了，就喊他，结果他没有出声。我说赫尔穆特，你慢一点，结果他让我赶紧过去，说有大发现。我跑了过去，看见他蹲在地下，我走近一看，惊讶地发现冰雪中有一个人。
西蒙夫妇发现的，是后来通过科学手段被证明的，生活在距今大约5365年到5320年的冰人奥兹（Otzi，德语）。下图是西蒙夫妇与冰人奥兹的合影。从图中可以看出，奥兹已经有一半身体深深扎在冰层之下，上半身暴露在空气里。躯干前挺，右臂撑地，左臂微曲。奥兹左侧有一大块岩石，是石英砂岩，这种岩石与当地气候、海拔和地形地貌的关系，有助于解开奥兹当年的谜底。
奥兹的时代
皮肤、毛发保存如此完整的古人类很少被发现，因此，奥兹问世后，引起了西方学界震动。人们最关心的问题，是奥兹生活的时代。他是什么年代的人？出生于什么时候？什么时候去世的？
十九世纪以前，这些问题几乎只能依靠猜测。一九四零年，美国芝加哥大学教授威拉得·利比发明了放射性碳同位素定年法，破天荒地解决了这个难题。碳元素，有很多同位素，例如碳14、碳60、碳70以及碳80，不同同位素的区别在于，原子核内质子数相同，中子数不同。质子数相同决定了他们属于同一种元素，中子数不同决定了他们是同一种元素内的不同同位素。
碳元素虽然有这么多同位素，然而其中一部分为放射性同位素，另一部分为稳定同位素。所谓放射性同位素，是那些原子核不断释放α、β、γ或者能量的元素，在这些射线与能量不断被释放的过程中，放射性同位素会逐渐演变为同位素。这些同位素具有放射周期，周期长的，需要很长时间才能由放射性同位素转变为稳定同位素，例如锶元素（Sr），周期短的，需要的时间就相对较短，比如碳14放射性同位素。一个放射性同位素从具有完全放射性到最终稳定需要的时间，叫衰变期，这个衰变期一半的时间，叫半衰期。利比发明的放射性碳同位素定年法，正是利用碳14的半衰期长短，确定对象年龄的。它的半衰期为5730±40年。
这意味着什么呢？这意味着科学家可以在冰人奥兹身上提取一块物质，对其进行碳同位素定年，精确测定他的距今年龄。同时，科学家还可以对奥兹附近的冰川、岩石等等其它一切物质，进行定年。当然，年代越久远的物质，定年误差相对较大，但通常足以人们认识问题了。科学家经过一系列定年测试，最终确定奥兹出生于距今5365年（公元前3345年），去世于距今5320年（公元前3300年），误差在一年以内。因此，可以确定无疑，奥兹的寿命在44岁到46岁之间，最有可能是45岁。同时，他生活在中石器时代末期与新石器时代初期之交的欧洲。
当时发生了什么
在弄清楚奥兹的生卒年龄和生活时代后，人们进一步好奇的是，奥兹当年发生了什么？为什么会出现在阿尔卑斯山腰？
对于这些问题的回答，属于地质学、古气候学、人类学和历史学的范畴。地质学是研究地球历史变迁的科学，其中涉及岩石学、矿物学、古生物学、历史大地构造学。这些学科的目的是从不同角度揭示同一个真相，即地球在历史上到底经历了什么。前文说过，奥兹倒下的地方，出现了大量沉积岩中的石英砂岩。石英砂岩是陆相沉积岩石，这种岩石的出现，说明在地质历史时期，这里没有发生过大规模的地质构造运动，比如没有发生过大地震或者岩石大规模位移、崩塌等事情。这一点可以证明，奥兹当年倒下时，周围的地形和今天我们看到的几乎一模一样。
古气候学可以专门用来研究地质历史时期，地球上的气候条件和演变历史。古气候学通常需要通过树木年轮、冰层记录、土壤层堆积和演变情况等手段来达到研究目的。对奥兹附近的一系列研究发现，奥兹当年生活的时代，正处于两个间冰期之间的一个小冰期。所谓冰期，是指全球气温下降的时期。全球气温下降，导致海平面降低，海岸线延伸，同时导致全球生物圈剧烈变化。一些适合于生活在温带或者热点地区的动植物，在冰期会迁徙、消亡甚至绝灭。间冰期则是全球气温上升的时期，与冰期相对应。这一点可以证明，奥兹当年倒下时，他所处的环境比今天同一地区更加寒冷和恶劣。当时的平均气温可能要比今天低十摄氏度左右。
从人类学和历史学角度看，奥兹生活的时代，正好在中新时期时代交界。中石器时代的人类，已经可以生火、制作相当复杂的各种石器，甚至还能制作弓箭。生存能力和生存范围大大增加。但由于当时只掌握了最基本的纺织技术，导致人们不能在高纬度或者寒冷的地区长时期生活。这说明冰人奥兹绝不是长期生活在他倒下的地方，他或者是生活在山脚下的某一片地区，或者是生活在更远的地方，因为某种特殊原因上了山。狩猎？可能性很小，山中气温很低，山脚也有足够的动物可以捕获。奥兹有可能是被人追杀，拼命往山上逃，逃到此处，接着因为体温过低，缺乏食物而去世的。
如今，在冰层里度过了五千多个春秋的奥兹，终于不用在冰天雪地中继续受苦了。人们将他小心翼翼从冰层中取出，清洗、保护。让人类的祖先得以安葬。
