在新疆天山山脉以南，昆仑山脉以北，塔克拉玛干沙漠以东，有一片“死亡之海”，名叫罗布泊。这里在上千年前，湖水清澈，山花烂漫，如今却已成隔壁，生灵凋落，成为新疆境内除塔克拉玛干沙漠以外，最不适宜人类生存的地方之一。1980年， 我国著名生物化学家彭加木先生在这里考察，不幸走失，很快死于极端干燥炎热的气候，然而在两千多年前，这里却拥有一个非常美丽的名字：楼兰。
《汉书-西域传》载：“鄯善国，本名楼兰，……去阳关千六百里，去长安六千一百里。户千五百七十，口一万四千一百。”根据《汉书》所载，汉朝时期，这里有一千五百多户人家，生活着一万人左右，可见楼兰地区只是一个小国。然而，1980年，我国著名考古学家穆舜英在新疆发现的距今已有3800年历史的楼兰美女，却让这个小小的古国，立即闻名于世。
1980年，穆舜英率领新疆博物馆考古队队员，前往南疆地区进行考古发掘工作。穆舜英后来回忆说：“那时候楼兰古国的遗址已经被精确定位了，然而对于古楼兰国的考古发掘工作却一直没有开始。二十世纪初期，一些英国考古学者进入新疆，对这一地区进行了考古发掘，带走了一些宝贵的文物，那时候我们的工作，就是希望通过自己的努力，做一点事情。”
穆舜英带领团队来到古楼兰国遗址处，在已探明的墓葬群地区进行探槽试点挖掘。“西域古国的建制有许多共同特点，楼兰古国都城也是如此。都城主体分为三个部分，人类居住区，寺庙区以及墓葬区，分别对应着人、神、鬼三者。”穆舜英在发掘日记中写道，“由于古国已经消失一千多年，内部建筑又以土木结构为主体，故而地上部分已经毫无存留，我们的工作重点，就在地下。这里气候干燥，反而有利于保存文物。”
然而，穆舜英团队在墓葬区没有什么太大收获，却在一个古楼兰国当年的土台里，发现了楼兰美女。这一发现公布后，立即轰动世界。从史料记载看，古楼兰国诞生于公元前二世纪，通过同位素定年分析可知，楼兰美女生活在距今3800年前，即公元前十八世纪左右，这一发现直接将新疆地区的文明历史向前追溯了十六个世纪，意义非常重大。
古楼兰国在历史上始终被匈奴欺辱，因此与周边的西域古国始终保持着紧密联系。《史记》载：“匈奴于公元前117年入侵楼兰，楼兰国向北方车师国求援。车师国都城在交河，距匈奴更近，威胁更重。唇亡齿寒之际，车师国出军南下，驰援楼兰，匈奴却分军向北，突然出现在车师国都城交河城下。”从史料记载可以看出，当时的西域古国都是这类小国，全国人口总数也不过万余人，其中能够直接用来行军作战的更是少数。
匈奴人却不同，占据着塞外漠北的广大土地，人口众多，资源丰富，汉朝与之交战尚且不能占到便宜，更不要说西域小国了，所以这些西域国家往往比较团结。楼兰美女出土后，许多研究机构立即对她进行各种测定。楼兰美女身高1.55米，还通过基因组测序，得知其生前血型为O型。在这些基础测定完毕后，日本主动提出希望通过现代计算机技术，复原楼兰美女原貌。
复原工作从两个方面展开，一方面通过计算机技术对楼兰美女的面部进行大数据分析扫描，另一方面通过提取的DNA得出其遗传信息，然后与现代人进行比对，再通过遗传学进行反推。复原工作结束后，楼兰美女的真面貌问世，惊艳四方。从其面相可以看出，楼兰美女与现在典型的中东阿拉伯人面相十分相像。由此可知，早在公元前1800年左右，女性的身高就已经可以达到将近一米六，而样貌也早已进化到与今天没有太大差别的地步了。
