在汉中石门栈道风景区内，有一条两汉三国时期秦蜀间的主要通道，名为褒斜栈道。其南起汉中褒城褒河谷口，北至眉县斜峪关,是循渭水支流斜水及汉水支流褒水两条河谷而形成的一条谷道，因褒斜二谷而得名,是典型的循河觅道路线，全长四百七十余里。
读《史方舆纪要》记述：“褒斜之道，夏禹发之，汉始成之。”可见此道之久远。
褒斜栈道作为成熟的军事通道见于史册应于秦昭王时期，先民们在路经之悬崖绝壁处凿石为孔，插木为梁，铺木板连为栈阁，修建成栈道。褒斜栈道工程艰巨，路途险恶，路线平缓近捷，解决了古代行旅翻山越岭之苦，它是我国古代交通史上的奇迹，被誉为“古代之高速公路”及“蜀道之冠”。
楚汉之际，汉王刘邦命大将韩信“明修栈道，暗度陈仓”夺取关中，该道从此闻名。三国时期，与褒斜栈道说来渊源颇深的当属蜀汉丞相诸葛孔明。据陈寿《三国志》记载，诸葛亮历史上只有五次北伐（只出祁山两回）和一次反击战，其中就有三次走了褒斜栈道。诸葛亮数次攻魏,史称“由斜谷出”，这里所说的斜谷,通常指褒斜道。如汉《石门颂》摩崖中有“斜谷之川”和“诏书开斜”之句,其“斜谷”和“斜”皆为褒斜道之简称。此道累见于史,且为今人考古调查所证实。
建兴六年(228年) 春，一心匡扶汉室的诸葛亮第一次北伐中原，“扬声由斜谷道取郿，使赵云、邓芝为疑军据箕谷”。诸葛亮事先扬声走褒斜道取郿，让赵云邓芝设疑兵吸引曹真的主力部队，自己却率大军闪电奇袭祁山。由于魏国事先无防备，导致陇右的南安、天水和安定三郡无力抵抗，顷刻间就反魏附蜀。关中震惊，魏明帝西镇长安，遣张郃出兵阻击，遂大破蜀汉先遣军马谡于街亭。诸葛亮进军受阻，于是拔西县千余家返回汉中。这是最有机会的一次，闪电般奇袭魏国。但用人不当，无奈以失败告终，此次以后，魏国加强陇西防守，北伐寸步维艰。此为一出祁山。
同年（228年）冬，“亮复出散关，围陈仓，曹真拒之，亮粮尽而还。魏将军王双率骑追亮，亮与战，破之，斩双。”壮心不已的诸葛亮又一次走褒斜古道，出大散关，包围陈仓企图占领这个经略关中的桥头堡，本想再次偷袭，但鉴于上次教训，曹真事先派郝昭做足准备，亮久攻未克，曹军增援部队到来，亮粮尽而退。北伐中原再次以失败告终。
建兴七年（229）春，“亮遣陈式攻武都、阴平。魏雍州剌史郭淮率众欲击式，亮自出至建威，淮退还，遂平二郡。”诸葛亮第三次北伐遣陈式攻武都、阴平二郡。雍州刺史郭淮引兵救之，亮自出至建威，郭淮难以抵御，引军退。遂得二郡。
蜀汉反击战：鉴于蜀汉屡屡进攻，魏国决定在建兴八年（230）秋主动采取攻势。曹真走子午谷，再遣其一部走斜谷；张颌自陇西南向建威，以攻白马关.诸葛亮驻军于城固、赤坂。时大雨三十余地，魏军撤退.由于此次进攻失败，魏国打消了现阶段攻打蜀国的念头，转为继续防守。同年（230），诸葛亮使魏延、吴懿西入羌中，大破魏后将军费曜、雍州刺史郭淮于阳溪。蜀汉反击作战胜利。
建兴九年二月（231年）春，“亮复出祁山，以木牛运，粮尽退军，与魏将张邰交战，射杀邰。”诸葛亮率大军第四次北伐攻祁山，始以木牛运粮,以为久战。时曹真病重，司马懿代之都督关中诸将出拒。诸葛亮割麦于上邽（孙子曰：因粮于敌）。司马懿追亮至卤城，掘营自守，不敢擅自出击，军中有“司马公畏蜀如畏虎”之讥。五月，司马懿被迫与诸葛亮交兵，亮遣魏延等出击，大败魏军，斩获敌甲首三千级，玄铠五千领，角弩三千一百张(司马懿与诸葛亮的唯一一次正面交锋，以失败告终）六月，李严因运粮不济呼亮还。司马懿欲追击诸葛亮，张郃谏阻未果，遂率军追亮，兵至木门，受蜀军伏击，中箭身亡。此为二出祁山。
建兴十二年（234）二月，“亮悉大众由斜谷出，以流马运，据武功五丈原，与司马宣王对于渭南。亮每患粮不继，使己志不申，是以分兵屯田，为久驻之基。耕者杂于渭滨居民之间，而百姓安堵，军无私焉。相持百余日。其年八月，亮疾病，卒于军，时年五十四。”诸葛亮率大军第五次北伐再走褒斜栈道，陈兵斜谷北边五丈原，屯田于渭滨。司马懿驻军渭水对岸，据守不出。两军相持百日，期间诸葛亮欲激司马懿出战，以女子之物相赠以嘲其懦弱，司马懿坦然受之，仍不出战。亮无奈，两军相持百日。八月，亮积劳成疾，留下了“出师未捷身先死”的千古叹息，卒于五丈原。杨仪等率军将其遗体仍由此道运回汉中葬定军山下，追之，蜀军击鼓反战，司马懿遂不敢再进，故有“死诸葛能走生仲达”之说。其后，视察蜀军遗留营寨，叹曰：亮真天下奇才也（此话出自三国志）。
蜀汉炎兴元年(263年)，魏将钟会仍走褒斜道占据汉中，继而灭蜀。
以诸葛亮的能力，当不在司马懿之下，但为什么诸葛亮却饮恨五丈原，以失败结局？关键在于彝陵之战过后，蜀汉元气大伤。魏、蜀、吴三国，蜀汉国力本就不强，且蜀汉进攻魏、吴有难以逾越的天险，对蜀汉来说，守是强项，攻是短板，诸葛亮不顾力量、自然条件的制约一意孤行，频繁北伐，实力不济，无疑以卵击石，焉能不败？五伐中原如此，东攻东吴亦如此！
历经千年沧桑，昔日铁马秋风的褒斜栈道， 沿着向北的山麓，折折曲曲，深深浅浅，在石门水库的一汪碧水畔蜿蜒向秦岭腹地，好不壮美！至今在太白境内仍保留着数处褒斜古道栈桩栈孔遗迹，从各处栈道遗迹人们依稀窥见昔日五百里漫漫大栈道的雄姿，有些栈道支线为山间便道，至今仍为人们所使用。栈道上有幸拜读刘禹锡题刻：“云树褒中路，风烟汉上城。前旌转谷去，后骑踏桥声。”褒河的涛声，战马的嘶呜，孔明的临终喟叹，恍似还在古栈道隐隐传来……
