五百年来，坐落在里拉山上，与世隔绝的里拉修道院，既是虔诚的农民们最后的心灵慰藉，也是保存民族文明的火种，提供灵感和象征的圣地。
有一句话说，不来里拉修道院，就相当于没来过保加利亚。可见里拉修道院（Rila Monastery/Рилски манастир）在保加利亚的地位。里拉修道院是巴尔干半岛上最大的东正教修道院，被誉为“民族精神的堡垒”。
作为巴尔干半岛上的第二大国，最主要的巴尔干山脉横亘中央，将保加利亚分为北部的多瑙河平原和南部的色雷斯低地，西南侧还有一座多罗彼山脉，其中一座小山就是里拉山，里拉修道院就位于其中。
里拉修道院的故事，在一千多年前就开始了。公元10世纪中期，一个年轻人厌倦了宫廷枯燥的生活，就来到荒无人烟的里拉山，在山谷中寻觅一处远离世俗的修道场所。这个人便是隐修士圣约翰，他在第一位圣徒所居住的山洞附近修建了一座修道院。自修建以来，历代保加利亚的统治者都对其极为支持和尊重，300年后迁至现址，却不幸毁于地震。15世纪又重新整修，在修道院周围修筑坚固的城墙，形如城堡。
奥斯曼土耳其帝国统治时期，修道院是保加利亚抗击外族统治的中心。土耳其人曾三次焚烧修道院，保加利亚人民顽强地抵御了外族的奴化政策，在修道院里保留了大量珍贵的民族文化遗产，使得保加利亚的文化能够得以延续和流传。万幸的是，那时的土耳其人对于不同宗教的宽容度比较高，他们只是将教堂直接改为清真寺，墙上的壁画用白灰或布覆盖住，并没有完全毁灭。白灰反而保护了湿壁画遭受经年累月的风霜，使得精美的湿壁画得以保留至今。
19世纪初，修道院毁于一次火灾，后又于1834-1862年间重建。它是18、19世纪保加利亚文艺复兴时期的代表之作，表现了数个世纪的被占领历史后斯拉夫文化认同感的觉醒，在建筑、壁画和文化方面都是保加利亚人精美创作及精湛工艺的杰出代表，对整个巴尔干地区内的建筑与美学产生了巨大的影响。
1961年，里拉修道院被辟为国家博物馆，收藏有600多件文物，包括保加利亚第一架地球仪、盲僧拉法尔的十字架、历代主教权杖、织锦法衣、古代皇室器物、朝圣妇女捐赠的银带扣、修道院卫士用的各种武器以及大量的手工艺品等，都弥足珍贵。修道院里的图书馆藏书超过16000本。
可以说，里拉修道院是保加利亚民族的象征。由于其保有的中世纪遗迹以及历史地位，1983年被列入世界文化遗产名录。教皇约翰·保罗二世在他的保加利亚朝圣之旅期间，也曾于2002年5月25日拜访当地。
里拉修道院位于海拔1147米的里拉山中，距离首都索菲亚约120公里，但是车程需要2小时，因为大部分都是山路。
虽然我来到这里是10月初，但这一天大雨倾盆，山区就更加寒冷，最高气温不足10度。
开出索菲亚市区没多久，道路两旁就满是大片原始的森林和草地，让人的心情也不由得清爽了起来。行驶在起伏的山路上，可以望见远处山顶上的皑皑白雪。
只不过，坐落于深山密林中的里拉修道院的位置着实坑姐，大路转小路再转山路，越开越觉得发毛，尤其是看到村落里牵着牲口的农民，我一度怀疑导航指错了路。直到看到村子里清晰的指示牌，才踏实下来。
倾盆大雨让山路的风景大打折扣的同时，也增加了几分驾驶难度。
许多人去里拉修道院都会选择索菲亚一日往返的团，或是当天返回索菲亚。而我选择了在修道院附近只有3公里的小镇住宿一晚，原本想有时间可以走走著名的里拉七湖，怎奈天公不作美只能放弃。万幸的是，糟糕的天气减少了大部分旅游团，让修道院回归她本来的宁静。
里拉修道院是一个庞大的建筑群，由11座不同时期的教堂、20座建于14-19世纪的住宅楼、防御塔和一座半圆形的四层小楼组成。
鼎盛时期曾有近万名修道士在此居住，如今里面只有8名修道士，但有300余个房间仍然可以提供住宿。如果想体验归隐山林的感觉，在此居住一晚也是不错的选择，住宿条件比较朴素，约30列弗（约人民币120元）一个床位，三个床位一间房，有热水、暖气，但插座不通电，更没有网，完全体验修道士的生活。晚上7点修道院就锁门宵禁，敲门还可以进入，但9点后就完全拒绝入内了。在修道院里杜绝一切娱乐活动，更不能做有损圣贤的事。
我原本想尝试在修道院内住宿一晚，在修道院的官网上找到了联系方式，发邮件预订几次都石沉大海，只能放弃。试想一下，每个人都可以在此享受修道士坐看云起的生活，沉浸于涓涓溪流，鸟鸣风吟的大自然中，可以放空一切尘世间的烦恼，是一种不可多得的体验。
如此重要的文化遗产，竟然不收门票，任何人都可以随意出入。毕竟它是修道院而不是旅游景点，我们在游览的时候也应当尊重当地风俗和修道士们的修行生活，不要去打扰他们。
虽然是巴尔干地区最大的修道院，但远远没有我想象的规模庞大。一座1834-1837年重建起来的拜占庭风格的圣母升天大教堂是整个建筑的中心，精巧地修建在天然的底座上，平面图完全吻合山谷的轮廓，四周建筑物环绕成一座精美无比的堡垒。
旁边这座约22米的5层防御塔虽然看上去有些突兀，却是整个修道院最古老的建筑，建于1335年，全部由红砖和石头砌成。塔身有无数射击孔。塔的最高一层是私人祈祷室，室内有表现耶稣幻化场景的绘画装饰。塔顶平坦，四周有近似掩体的雉堞。该塔的一部分曾在土耳其入侵时被大炮轰坏，花上5列弗就可以登顶一览修道院全景。
修道院四周红白围廊的建筑是修道士的客房和办公处，游人想在修道院内居住也住在这里。石柱与石板都被岁月磨得坑坑洼洼。
圣母升天大教堂内有3座大殿，两个唱诗班台分列两侧，顶部3个穹顶，外面柱廊环绕。
柱廊内部的彩色壁画集保加利亚全国名家大师绘制于16世纪，就像一本巨大的图画书，以一种接近民间艺术通俗易懂的手法，在墙壁和天花板绘制出宗教故事。
包括上帝的各种传说、世间万物，天堂与地狱的场景，大天使加百列，圣母玛丽亚，施洗约翰等人物，吸引着所有游客的视线。
教堂内部不允许拍照，灯光非常昏暗，顶部和侧面的窗户采光也极为有限，这是为了保护教堂内的湿壁画不受阳光照射的破坏。修士们来来回回巡视着，一旦发现有人偷拍照片或是可能破坏教堂的举动，会极为强硬地立刻制止。
教堂内有华丽壮观的圣像画屏，绘制的是保加利亚第一位隐士——圣伊万，他一生致力于禁食和祈祷，去世后被东正教封为圣徒。
里拉修道院里，无处不在的精美和细腻，外面看却是一派简朴庄重。几个世纪以来，它一直是保加利亚的精神堡垒，艺术和建筑价值超过其他地点，宗教和文化的意义更是非同凡响。
