每年冬至这一天，位于故宫的乾清宫都会有游客前来守候，基本都是为了亲眼目睹一年一度的略显神秘的场景：点亮正大光明匾。
到了中午十二点左右，只要是天气晴朗，阳光自左而右、由西向东将正大光明匾和下面的五条金龙依次点亮，散发出金色的光芒，在略显昏暗的大殿中格外醒目。除此之外，位于颐和园中的十七孔桥，在每年冬至前后，也会出现"金光穿洞"奇观。这些奇观充分体现了古人的智慧和超高的建筑工艺，同时由于冬至是重要的节气，在古代民间有“冬至大如年”的讲法，冬至一到，新年就在眼前，所以古人认为冬至的重要程度并不亚于新年。或许正因为如此，因此在设计乾清宫和正大光明匾的时候，充分考虑了这一点。
乾清宫是故宫内廷后三宫之一，皇帝把自己的居室定名为“乾清”，即是说在他的统治下，天下可得到清平和安宁，《道德经》曰：“天得一以清”。乾、坤代表着天地，《易经》曰:“乾，天也”，天地相交焉泰。“为紫微正中”，紫微是北诬北极星，在天的正中，极明亮，又有众星环绕。《晋书·天文志》曰:“紫微，大帝之座也，天子之常居也”。乾清宫东西两侧的日精门和月华门代表着日、月，左右并列两个永巷，东西列六宫，共为十二宫，是后妃居住之地，它代表着十二个星辰，犹如众星拱卫着它，象征皇权天授。而在乾清宫内，上面挂着匾，上面手书：“正大光明”。
在电视剧《康熙王朝》中，康熙在一次朝会上把这幅匾挂在了乾清宫，其实这是不对的，历史上的正大光明匾是由顺治皇帝亲笔手书，尔后又经过康熙帝一番摹勒刻石，今所悬挂的乃乾隆帝的再次临摹。“正大光明”这四字来自《周易》：“大者，壮也。”“正大，而天地之情可见也。”(《周易·大壮·彖辞》)“刚中正，履帝位而不疚，光明也。”(《周易·履·彖辞》)这就是说要使皇位稳固，必须效法天地，顺应人情，从而表明他们的统治是正大光明的，可见清朝历代皇帝用心之良苦也。如今在乾清宫悬挂的正大光明匾是乾隆挂上去的，从顺治迄今已有三百余年的历史了。不过正大光明匾最让大家熟知的，则是和清朝的一个制度有关，这就是：“秘密立储制度”。
清朝唯一的太子就是康熙所立的二阿哥胤礽，也是清朝唯一的皇太子。到了康熙晚年，太子胤礽被废立两次，最终彻底废黜，引起了著名的“九龙夺嫡”。当时最有影响力的分为四皇子胤禛、八皇子胤禩、十四皇子胤禵，在经过特别错综复杂至今也没说明白的康熙传位遗诏确认后，由当时不被看好的四皇子胤禛上位，而大热门十四皇子胤禵出局，当时的十四皇子胤禵远在西北，手握重兵。当时就有传言康熙传位的是十四皇子，而雍正则把十改为于，属于篡位，这种传言从当时传到了现在，至今也没有定论。雍正为防止再出现兄弟间争夺皇位的惨剧，从此实行秘密建储制度，不再公开设立太子，而是由皇帝写诏书并放置于乾清宫正大光明匾额后，皇帝自己也私备一份，待皇帝驾崩后，由御前大臣取出两份遗诏，当场对照无误后，才能宣布继承人。
等到雍正死后，庄亲王允禄等王公大臣们把两份密诏启开核对吻合后，即由弘历继位，乾隆成了清代在建立秘密建储制度后第一个接位的皇帝。乾隆皇帝对他父亲的这一做法极为赞赏，给予高度评价，说此举“人心翕然”，这是“天下臣民所共知者也” 。可以说从此之后，清朝的皇位传承一直是秘密建储，以正大光明匾背后的为准。
到了道光驾崩后，众人从正大光明匾背后取出的诏书深刻的影响了后来的局面，被公认最有能力的恭亲王奕訢没有继位，而是由皇四子奕詝立为皇太子，这就是后来的咸丰。为了确保万无一失，遗诏上面写着两行汉文字是：“皇六子奕訢封为亲王，皇四子奕詝立为皇太子”，在后一行汉字的旁边，又书了“皇四子奕詝立为皇太子”，的满文，避免有类似修改的企图。正是由于恭亲王出局，导致后来咸丰面对种种局面，也要防止恭亲王的地步。恭亲王公认有能力，如果是他的话，或许后面的种种局面都会有很大的变化。咸丰帝则仅有一子，还未及秘书立储就驾崩，而同治光绪都是无子，导致秘密建储被废弃，直到清朝灭亡，再也没有使用过，不过正大光明匾却一直保存至今，成为乾清宫的文物之一，每年冬至都备受瞩目，吸引了各地的游客前来欣赏一年一次难得的场景。
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