“上有天堂，下有苏杭，杭州有西湖，苏州有山塘……”这苏州城内古街遍布，巷弄交错，漫步城中都是古色古韵的江南水乡风情。但要论这苏城第一街，还要属城中西北处的山塘街。此街道始建于唐代，历经悠悠千年岁月，将典型的姑苏建筑风貌定格传承，不失这江南水乡的古韵之风，不惧这时代更替的沧桑褪变。
据《长洲县志》所记载，唐代白居易于苏州担任刺史期间，疏浚河道，开挖山塘河，河道东起阊门渡僧桥，西至虎丘望山桥。全长约七里，故又名七里山塘。后随着时代变迁山塘河两岸逐渐形成街道住宅，山塘街兴盛发展时至今日依旧是苏州城内第一古街。
山塘街两岸民居枕水而立，多是明清时期粉墙黛瓦的建筑风格，现多为修缮后的仿古建筑，茶楼、商铺林立。但这山塘街的独特之处在于生活的烟火气息并不沾染这旅游的喧嚣浮尘。尽管是旅游闹市区，山塘街总将苏城老居民的生活分割一处。在这老街上有装饰一新的店家买卖，也有这苏城的市井人生。
从古至今山塘街便受到皇家贵仕，文人墨客的欢迎，康熙、乾隆下江南，唐伯虎隐于桃花坞无不流连徘徊这山塘老街两岸。全长3600米的山塘街上更是古迹遍布，从明清至民国时期的院落建筑，遗落的石库门、遮堂门……一处处铭刻着山塘街的悠久历史。河道之上横跨着七座老石桥，山塘桥、星桥、瑞云桥、普济桥、望山桥、彩云桥和西山庙桥，这一座座古老的桥梁连接着河岸两侧的居民生活，如今也方便了游人的走街串巷。街内更是不乏历史景点，阊门城楼、古戏台、商会博物馆、五人墓，一步一景，似与游人谈古论今，演绎着山塘街的岁月变化。
要寻得老苏州的缩影还是在这山塘街内，生活最美的精华莫过于留存在老街巷弄的地方美食。喜欢甜食的一定要试试古法技艺的梅花糕、海棠糕、鸡头米糖粥、朱新年的芝麻汤圆、万福兴的定胜糕、小方糕。要是喜欢咸鲜口味，来一碗奥灶面、烧卖、小笼、汤馄饨或是更够味道的藏书羊肉。从南走到北，这山塘街的美味总是不能重样的。
回望这山塘街岁月，曾有白居易疏浚河道，通7里长街，唐伯虎吟诗作对换酒钱。而如今游人漫步更是好不惬意。一条山塘街下来，欣赏了苏城的江南水乡之美韵，品尝了老苏州地道的市井美食之滋味，了解了古城千年的岁月之更迭。只是逛一逛这山塘街，便懂得了苏州的老故事。
