从大同开车到浑源时已是下午，去往悬空寺的路上挤满了大大小小的车，水泄不通，于是果断决定先登恒山，等明天一早再来悬空寺。恒山，自古以来就有“人天北柱，绝塞名山”之称，地处浑源县城南10公里处，距大同市区62公里。人称北岳，与东岳泰山、西岳华山、南岳衡山，中岳嵩山并称为五岳。
恒山悬空寺，坐落在浑源县北岳恒山翠屏峰的悬崖峭壁间，是我国现存最早并保存最完成的高空木构摩崖建筑。该寺始建于北魏后期，迄今已有1500多年的历史。徐霞客称之为“天下巨观”，在《游恒山日记》中大书特书：“西崖之中，层楼高悬，曲榭斜倚，望之如蜃吐重台者”；在美国《时代》周刊公布的全球十大最奇险建筑中，悬空寺与意大利比萨斜塔等国际知名建筑同列其中，而建于北魏的恒山悬空寺却比它们早了700多年，这也被称为中华文明的奇迹之一。
悬空寺全寺共有坐西朝东的楼阁40余间，距地面大约有60米。远远看去，悬空寺处于深山峡谷的一个小盆地内，悬于半空之中，两边是100多米高的垂直峭壁；近看寺庙凌空构建，半藏绝壁之中，层层叠叠的殿阁，只有十几根颤颤悠悠的细长木柱在下面支撑。上有巨崖掩护，两旁又有突出的石壁遮挡。登上悬空寺感觉和视线又有很大不同，只见上载悬崖峭壁，下临陡峭深谷，楼阁之间有栈道相通。凭栏俯视，如临深渊。楼阁间与栈道相连，游客踏上栈道，就会不约而同提起脚跟，屏住呼吸，小心翼翼地踩在木板上，生怕一脚踩重，塌了下去。站在走廊向下望去，那些立于崖壁之上的长长的立柱却纤细无比，粗细仅如碗口，细看之下这些木柱又多有开裂，是如何支撑得起这些三层楼阁的呢？
常学文在悬空寺管理处工作了10多年，开始的时候，他也认为悬空寺是靠这些立木来支撑的，但是，一次偶然的发现，让他感到十分疑惑。他发现，悬空寺下面的立木竟然可以晃动，而且这些能够晃动的立木十分细小，直径不超过10厘米，但上方的楼阁重达数十吨，这样纤细的立木，能起到支撑作用吗？更令人奇怪的是，查阅悬空寺的历史资料，人们都没有发现立木的踪迹。
考古学家们发现，在所有悬空寺的楼阁和栈道下都埋有横梁，这些直径50厘米左右的木材，好像是从岩石中长出来的一样。这些横梁露在外面的部分大约有1米左右，它的上面正好是用木板铺成的走廊。不仅走廊，整个楼阁的底座也直接压在这些横梁上。据专家统计，悬空寺共有这样的横梁27根，这些横梁才是撑起整座楼阁的关键。
为什么楼阁下方的立木不能移动？专家们在对横梁进一步调查时发现，栈道下方的立木可以晃动，没有支撑的作用，但在楼阁下方的立木却完全不同，这些立木正好顶住横梁，几乎无法移动，难道这些立木也起到了支撑的作用？悬空寺最高的建筑三官殿下，共架有22根立木。这些立木上端支撑着横梁，下端牢牢地压在岩石上。正是这些立木和横梁共同构成了一个有力的支撑体系，保证了楼阁的悬空和行人在走廊上的安全通行。
插入石洞的横梁为何历经千年不腐？上个世纪90年代，文物保护部门试图更换部分悬空寺的横梁，却发现无法将横梁从石孔中拔出，费尽周折之后，专家们发现，所有的横梁被做过独特的处理，插入石孔的一端打上了楔子，打入洞内，楔子会撑开横梁，牢牢卡在石壁上。它的作用类似今天的膨胀螺栓，打得越深，固定得就越紧密。而横梁经得起百年风雨侵蚀的关键，在于经过桐油浸泡，并且没有虫蚁的腐蚀，这就使它能够1000多年以来仍然坚实地插在岩石上。而且它用的木头是当地产的铁杉木，非常适合于建筑、造船、造车辆。
