也许，许多游客包括上海本地人都想不到，在古典又华丽的外滩背后，竟然还隐藏着一条老弄堂。它一头连接着繁华，一头却承载着没落，从上海开埠以来，这里一直寸土寸金，却历来鲜为人知。
在上海，路名几乎都是“XX路”，很少有“XX街”、“XX弄”；因此从路名上，元芳弄就是特别的。弄堂里先后存在着旗昌洋行、轮船招商局、中国电报局、淞沪铁路局等一批重量级业主。业主们来了又去，频繁更迭，元芳弄却依旧低调。
1843年11月17日上海正式开埠，中英双方划定出租界范围，英国人当务之急便是寻址建屋。其中，元芳弄所在的街坊就位于最初划定的英租界范围内。根据《黄浦区地名志》显示，元芳弄西至四川中路，东达中山东一路。因英商元芳洋行设于此，故名元芳弄，也开启了元芳弄的辉煌时代。作为外滩界面城市功能的延伸与背后的支持，元芳弄是当时一些著名机构热衷的办公和仓储地点。
元芳弄的繁荣持续了很多年，直到1937年8月13日日军发动事变，占领上海，租界沦为孤岛，大批难民涌入租界寻求庇护。昔日的办公楼被避难的百姓所占据，开始向居住功能转变。因为楼内居住人数过多，人们大杂居小聚居，大楼的状态开始恶化。没人能够说清这里的产权如何，也没人能说完这里的故事。
短短的元芳弄，拥有许多不同风格的优秀历史建筑。
元芳弄公寓在四川中路126弄5-21号，元芳洋行建造，砖木结构，1911年竣工。建筑为立面为券柱廊式，门窗洞口有细腻的英国安妮女王时期的装饰；墙面上细致的线脚用清水红砖砌筑、雕刻，檐部设三角形山墙，东南转角处设塔楼。原为沪宁铁路局、安顺洋行办公地，现基本为民用住宅。
没想到百余米的元芳弄，还能看到一幢当年上海滩上也许独一无二“连廊过街楼”的英式楼群，红墙灰瓦，错落典雅，煞是好看。前身是铁路公司办公大楼的它，成了这条弄堂的地标。而元芳弄连接外滩的东端，便是大名鼎鼎的外滩六号。它是外滩唯一一幢由罗马式艺术发展而来带有英国哥特式风格的建筑，也是中国人自办的第一家银行——中国通商银行旧址。
这些有名、无名的老建筑，在这里见证着上海发展的年轮。里面的人也静静地住着，静静等待下一场变革。站在弄堂深处，依旧可以遥望不远处的外滩，而脚下没落的弄堂仿佛上海的另一面。也许它的存在，让魔都更加真实。
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