湘西，地处武陵山脉、雪峰山脉、云贵高原环绕之地，山同脉，水同源，山势纵横，洞穴密布，是国内著名的旅游胜地。但是，在半个多世纪以前，湘西因其独特的民俗地貌，成为土匪盘踞之地。土匪们依托大山，藏匿在山民中间，各种势力盘根错节，为祸一方，民间盛传：湘西无处无山，无山无洞，无洞无匪。建国后在军民的相互配合下，用了两年时间才彻底肃清匪患。
张平是湘西的股匪头目，湘西民谣说：天见张平，日月不明；地见张平，草木不生；人见张平，九死一生。张平出身地主家庭，家境殷实，但从小顽劣不堪，不务正业，整日舞枪弄棒，寻衅滋事，成亲后也不见收敛，反而逼的新婚妻子自杀身亡。张平买了一支汉阳造，耀武扬威，横行乡里，后来干脆拉杆子，占地盘，干起了土匪的勾当，后来又攀上当地驻军大腿，摇身一变成了官军。
1935年，张平来到永绥县城，遇到了16岁的杨丙莲，顿时觉得惊为天人。张平倒也没有用强，而是隔三差五就来杨丙莲家买些针头线脑之类的小玩意，一二而去，两人便熟了。过了几天，张平便带着媒人上门提亲，杨父见他不像是坏人，还是个当兵的头头，就应下了这门亲事。
杨丙莲过门后，张平就像换了性子一样，安安分分过日子，小两口倒也恩爱。张平也不在外边找女人，隔三差五就往家跑，因为不放心杨丙莲，每次都是半夜敲门进屋。杨丙莲并不知道丈夫在外面干得什么勾当，直到1944年，张平当上了司令，杨丙莲也跟着享了几年官太太的福。
张平在当司令期间横征暴敛，苛捐杂税多如牛毛，当地百姓一年到头黄土里刨食，倒有七八成被张平搜刮走，不得不卖儿卖女求活。杨丙莲心地善良，经常劝丈夫少树敌、多积德，张平不听，她就偷偷接济那些过不下去的老百姓，谁家断粮了，就派人去送粮食，百姓们都对他感恩戴德。
建国后，解放军进山剿匪，一举攻破张平的老巢，张平本人被当场击毙，尸体在稻田中泡了三天，无人为他收尸。杨丙莲带着五儿三女回到老家，一路讨饭，她的人缘很好，走到哪都有人接济，乡邻们送她粮食，一送就是一大袋，背都背不动。
湘西匪患肃清后，杨丙莲因为从来没做过坏事，还经常接济百姓，得到了政府的宽大处理，做了一个自食其力的劳动者。从此以后，杨丙莲便一直住在湘西土家自治州古丈县李家洞村张家坨，靠织布和开麻将馆为生。老人一生积德行善，虽然年迈，但从她脸上仍能依稀看出当年风华。从复原图可以看出，老人皮肤白皙，瓜子脸，有一双漂亮的大眼睛，“最美压寨夫人”名不虚传。
