在茶马古道上，多元文化开始融合。通过藏传佛教在滇西北的传播，进一步促进了纳西族、白族和藏族的经济及文化交流，增进了几个民族之间的友谊。信徒香客们在不同的区域之间来来往往，文化互相渗透。
除了佛教之外，沿着茶马古道进来的还有伊斯兰教、基督教，与中国传统儒释道多元并存。许多人会发现，在怒江、丽江、中甸、西藏的一些民族信奉天主教，他们会说简单的英语，而这些英语却是古英语，茶马古道所经地域，可以说是世界宗教文化的一片神奇而罕见的天地。由于特定的地域环境及历史沿革，更由于众多民族生息于此，于是造就了这一带宗教文化的多元性、民族性、地方性、扩散性和融合性的特点。
茶马古道上的宗教文化就如万花筒般缤纷杂呈，气象万千，世世代代生息在茶马古道沿线的众多民族密切往来，“各美其美、美人之美、美美与共、天下大同”（费孝通）。
茶马古道是探险旅游者的乐园。为什么在中国西部到现在还会有茶马古道存在？为什么至今还有人靠古老的人背马驮来维持日常运输？原因有两个：一是特殊的自然地貌，二是众多的民族分布。
世界上海拔超过8000米以上的高峰共14座，其中有9座都在中国西部拉萨。而世界上海拔超过5000米的高峰，仅在中国西部的就有喜马拉雅山脉、横断山脉、大雪山、岷山等等。从西北部青藏高原连接到西南部的云贵高原，海拔虽然降下了2000多米，但依旧是山脉连片，有哀牢山、苗岭、乌蒙山、大娄山、武陵山等。另一端，还连接着黄土高原秦岭等。
青藏高原几乎是中国主要大河的发源地，如长江、黄河、澜沧江、怒江、雅鲁藏布江等。
中国西部是高山大河构成的地形，河流落差巨大，多瀑布与险滩，最终造成了几乎不可能依靠水力航运，横断山脉的南北走向，导致“上高山则疑登天，下徒路则几同赴壑，羊肠鸟道，修之实难”，加上技术和财力无法支撑出现大马路通道，很长时间里，这一区域都民众就只能通过山路和小道来完成运输。
但是，没有人，就不能有道路的出现。在这些高山大河之间分布着众多的民族，有着各自的物质需要，使他们之间的长期的物质交换，使茶马古道会成为可能。在这条道路行走，既是视觉大餐，又能体验到不同的民族风情。
古老的茶马古道创造的奇迹，还有对路线的选择。剑川茶马古道的鸟道雄关，是鸟的迁徙之路，上面是鸟儿飞翔，下面则是人背马驮。而茶马古道西藏亚东段，在抗战期间则是上面是飞机飞，下面是马帮络绎不绝的身影。横跨澜沧江的博南古道，从马道、车道再到高速公路的修建，无一不要经过该区域。青藏铁路也是沿着北边茶马古道之唐蕃古道一路南下，设计者要小心翼翼才能避开那些破坏古道的行为，这样的例子在茶马古道还有很多，最佳的路线选择，只有在握着精密仪器的今天，才会感叹，为什么古老的茶马高度会与滇缅公路、驼峰航线的路线有那么多重合点，而今天的滇藏公路，正是沿着茶马古道修筑而成。
茶马古道范围的划定必须首先从“茶马古道”概念的确认开始，而后者又有狭义和广义。
狭义的茶马古道指的是起于今天的云南、四川等传统茶叶产区，在传统的茶叶贸易中用马帮等载体运输茶叶到藏区和其他传统茶叶市场，以换取藏区的皮毛等产品的交通运输线。除了云南、四川、西藏三省之外，它的范围还可进一步延伸到青海、甘肃等省区。
广义的茶马古道是以云南、四川为中心的中国西南云南、四川、西藏、湖南、贵州、广西等省区及其与毗邻的甘肃、陕西、宁夏省市和缅甸、印度、老挝等东南亚、南亚国家之间的传统交通运输线路。就地理范围而言，它不仅覆盖了历史上的“蜀-身毒道”、“旄牛道”、“五尺道”、“进桑麋冷道”、“永昌道”、“藏彝走廊”等，还包括了之前的学者们提出的“西南丝绸之路”和“北方丝绸之路”的一部分。
随着唐朝之际茶叶传入藏区并成为藏民生活中的必需品，以茶叶为载体的藏区与茶叶产区的商贸往来日趋发达，逐步形成了从茶叶产地到藏区的茶叶商贸之路。
唐代之后的宋、元、明、清各朝又以行政力量大大强化并拓展了原本由民间商帮踏出的道路，逐步形成了亚洲大陆上历时最为悠久、空间分布最为庞大复杂的以茶叶为纽带的古代商业交通网络。
其范围还远不止国内的西南几省区及其周围地区，还随着商帮的辗转运输而覆盖了周围的邻国，如从云南出发的茶，又经西双版纳、普洱、腾冲等地进入到了越南、缅甸，进而辗转到达印度。从雅安出发的茶，则经过西藏的亚东、聂拉木、吉隆等出口，进入到不丹、尼泊尔、印度境内，甚至到西亚、西非红海海岸。这些地方也是古代中国与南亚和东南亚地区传统商贸往来的范围，也是茶马古道覆盖的范围。
根据茶马古道六君子之一的木霁弘教授经过１０多年的深入研究，认为滇藏线“茶马古道”就有７条主干线。
雪域古道。由云南南部的产茶地大理、丽江、迪庆经西藏，进入印度、尼泊尔等国家。这条主干线还有两条岔道，一条由云南的德宏、保山经怒江到西藏，与雪域古道会合；另一条由四川雅安、巴塘、理塘经西藏与雪域古道会合。
贡茶古道。从云南南部经思茅、大理、丽江到四川西昌，进入成都，再到中原。其岔路一是从大理、楚雄到昆明、曲靖，从胜景关进入贵州，经湖南进中原；二是从云南曲靖、昭通进入四川宜宾，经水路或旱路到内地。
买马古道。在古大理国的时候，开辟了由广西进入云南文山，经红河、昆明再到楚雄、大理的买马古道。
滇缅印古道。这是史书记载时间最早的一条古道，从四川西昌经云南丽江、大理到保山，由腾冲进入缅甸，再进入印度等国家。这条主干线的岔道由兰坪、澜沧江，翻碧罗雪山，跨怒江，再翻高黎贡山进缅甸、到印度。马铃薯、玉米很可能就是由这条古道最早进入中国的。
滇越古道。从云南昆明，经红河，由河口进入越南。
滇老东南亚古道。由云南出境后，从老挝再到东南亚。
采茶古道。各地客商来云南茶区收购茶叶的古道，它连接了包括西双版纳、思茅、临昌、德宏等主要产茶区。
牛恒刚：2014年7月31日
