自2011年起，每年5月19日被确定为“中国旅游日”，这是国务院根据一些社会组织的倡议研究决定的。确定这个日子，是因为5月19日是《徐霞客游记》首篇《游天台山日记》的开篇之日。篇中这样记述：“癸丑之三月晦（公元1613年5月19日），自宁海出西门，云散日朗，人意山光，俱有喜态”。短短24个字，开启了一段蔚为壮观的旅行风云史，也为后世留下了一个重要的节日源头。
徐霞客在同时代人眼中应该是一个另类，他没有走读书人科考入仕的常路，而是穷极一生，做了一名走南闯北、东瞧西逛的观光客。他的人生道路能这样走，在于他的先人们独特的经历、家族的传承和父母双亲的理解。徐霞客是江苏江阴人，他的高祖父叫徐经，年轻时候上京赶考，跟大才子唐伯虎偶遇。徐经有钱，唐伯虎有才，两人玩得很嗨，很快成为好友。熟料科考后，两人却被举报考试作弊。朝廷下令彻查，虽然最后查无实据，但为了平息舆论，朝廷还是将徐经、唐伯虎削除仕籍，关在监狱里讯问了一段时间。从监狱出来后，唐伯虎不愿做小吏，后半生痴迷于书画创作，放浪形骸地过完一生。徐经遭受打击后身体染病，最后于潦倒中客死北京。
徐经的次子徐洽，也就是徐霞客的曾祖父，曾先后七次参加会试，都明落孙山，被科考彻彻底底伤透了心。两位先人在科考上的凄苦遭遇，使徐家后人对科考入仕产生了一定的抵触情绪。徐霞客的父亲徐有勉学问很深，但一生不愿为官，喜欢到处游历。徐霞客深受影响，15岁参加童子试未被录取后，就不再想科考入仕的事，而是立下了“大丈夫当朝碧海暮苍梧”的旅行大志，博览群书，为游历天下做好准备。徐有勉对儿子的想法很支持，反正家里良田数千亩，衣食无忧，孩子愿意怎么活就怎么活！
徐霞客正式出游是在公元1608年，当时他父亲徐有勉已去世，母亲很支持他出游的想法，让他不要挂念自己，“按照自己的志向，游遍名山大川，回来给我讲讲旅途见闻。”应该说，徐霞客遇上了世上难得的开明父母，不逼自己参加科考，不求自己守在身边尽孝。在母亲的鼓励下，徐霞客整好行装，戴上母亲缝制的“远游冠”，开始了云游天下的驴友生涯。
如果按“从家出发到游览地算一次出游”的话，徐霞客在30多年的时间里，一共出行了16次，足迹遍布今天中国的19个省市，留下了不少故事。1616年，徐霞客第五次出行时游览了黄山，发出了“薄海内外之名山，无如徽之黄山”的赞叹，后被当地人引申为“五岳归来不看山，黄山归来不看岳”；1624年，徐霞客第十次出游时，带上了80岁的老母，一起游玩了宜兴荆溪、金坛句曲，他母亲可能是当时世上年龄最大的外出旅游者；从1636年到1640年，徐霞客进行了第十六次也是最后一次远游，历时四年，完成了西南万里征途，直至双脚尽废，无法行走，被人抬回老家。
徐霞客作为古时候的“驴友”，没有飞机高铁汽车可乘，也没有那么多的旅舍宾馆，出行条件很恶劣，是典型的“穷游”，不过徐霞客却乐在其中、至死不悔。他出行主要靠脚底板，或坐船走水路，有时徒步能走几百里；累了席地便歇，经常睡在祠堂、庙宇；饿了，野菜、竹笋、柚子都能当一顿饭；山高水深，狂风暴雨，蛇行兽出，劫匪强盗，徐霞客出行路上经受了数不清的危险、磨难和困苦，但都没有挡住他追求自由、探寻天地的雄心壮志！
徐霞客把游览、研究、论证、记述、感怀糅合到了一起，开辟了地理学上系统观察自然、描述自然的新方向。他通过考察，以详实的材料，论证了金沙江是长江的正源，否定了流传已久的“岷山导江”的说法；他探明了左江、右江、大盈江、澜沧江等许多水道的源流，为水文地貌研究提供了重要参考；他认识到地面高度和地球纬度对气候和生态的影响，在世界上最早对石灰岩地貌进行了系统考察研究，比欧洲人罗曼早了200年以上。
徐霞客耗尽心血写就的《徐霞客游记》是一部了不起的著作，既是系统考察华夏地质地貌的地理名著，又是描绘神州风景资源的旅游巨篇，还是文字优美的文学佳作，被人称赞为“世间真文字，大文字，奇文字”。读他的游记，大自然雨、雾、晴、晦的万千变化，山、水、树、岩的百态千姿，让人身临其境，感受到真与美的沁润。只可惜这样一部旷世佳作不完整，原作有260多万字，今天能看到的只有60多万字，遗失了200多万字，实在让人痛心。
1640年，经过艰苦跋涉的云贵之旅后，55岁的徐霞客“双足俱废”，再也走不动了，几个精壮的纳西族汉子遵照土司木增的命令，将他抬回了3000公里外的江阴老家。一行人穿山越岭，风餐露宿，足足走了156天。几个月后，徐霞客在自家的病榻上辞世。他不知道后人会把“东方游圣”、“地理学之父”这样一些头衔给他，但他对自己的一生应该是满意的，因为他用一生时间，去做了一件他最喜欢做的事，此生无憾！
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