关宁铁骑是明末组建的一支兵力并不很多、但战斗力相当强的骑兵部队，是明末最精锐的部队，能与后金的八旗军正面交锋（明末三大军）。
关宁铁骑是中国历史上有名的精锐部队，是历代骑兵中的强悍军队之一。关宁铁骑与三国曹魏的骑兵方队；汉武帝的重装骑兵；唐太宗李世民的”玄皂骑兵”；岳飞的“背嵬军”，共同记载于历史典籍。明朝的多种书籍中记载了关宁铁骑的作战历程；《明季北略》中明文提到，三桂手下有“关宁铁骑”数千，皆敢战，建州为之惧。
“关”是指山海关，“宁”指宁远，山海关、宁远、锦州等辽土是大明抵御后金的重要防线，“以辽人守辽土，以辽土养辽人”。因此在归附的辽民中精选身体强壮者充实军队，同时大力栽培祖大寿、满桂、赵率教等一大批辽将。
明末，在练兵的问题上，袁崇焕力主“以辽人守辽土”。袁崇焕将这些客兵归纳为“南（江南〕兵脆弱”。说到最后，还是民风剽悍，有切身利害关系，而且多善骑马的辽人最适于守辽土。因此，在归附的十余万辽民（流民，一般与后金有深仇大恨）中精选身体强壮者，充实各军，同时大力栽培祖大寿等一大批辽将。借着宁远大捷后明军士气有所回升，开始敢于与后金军骑兵作战的机会，袁崇焕苦练出了一支兵力并不很大，但战斗力相当强的骑兵。这支部队后来被人们称作 “关宁铁骑”，是明末最精锐的部队，能与八旗军正面交锋。
北京之战的硝烟刚刚散尽，崇祯皇帝让士兵用大筐把袁崇焕吊进北京城，随即以通敌的罪名将袁崇焕下了大狱。北京城外的关宁铁骑带着一身的血迹返回关外。后金军先是在卢沟桥歼灭明军7000余人，又在永定门外击溃满桂等人率领的40000余人，全歼山海关援军4000人。此时北京城外的明军全军覆没，已无再战之兵。崇祯想起了关宁铁骑。但祖大寿此时接到调令却按兵不动。崇祯无奈，便让在狱中的袁崇焕写信给祖大寿，祖大寿这才带着关宁铁骑再次入关勤王。皇太极得知关宁铁骑出兵入关，立即撤兵，留下了由堂兄阿敏指挥的重兵守卫遵化、永平、滦州、迁安四城。可是，令皇太极极为吃惊与震怒的是，他前脚回到盛京，阿敏后脚就跟着回来了——自此开始，在数日之内将阿敏军全部击溃，尽复关内四城，史称“遵永大捷”。关宁铁骑如此善战，而且连皇帝的命令都敢不听，只听袁崇焕的，这让崇祯更加不安。“遵永大捷”后，北京警报解除，崇祯立刻下令将袁崇焕凌迟处死。同时将关宁铁骑一分为三，一部分归祖大寿指挥，一部分归吴三桂指挥，还有一部分被调进关内，镇压李自成的农民起义军。不久，祖大寿率领的关宁铁骑在与李自成的作战中全军覆灭，只剩下吴三桂所部硕果仅存。
明天启七年5月，皇太极领着百战精兵来到宁远城下，在宁远外围扎下九座大营，形成了对宁远的包围之势。刚刚登基不久的皇太极面对宁远城，心情很是复杂。当年，父亲努尔哈赤就是在这宁远城下，被炮火轰成重伤，不治而亡。所以，皇太极这次有备而来，就是要打下宁远，为努尔哈赤报仇雪恨。
三声号炮响起，数万八旗骑兵如同决堤的洪水一般，直向宁远城下冲去。战鼓咚咚，马刀闪闪，喊声震天。
明军还是延续以往的战法，在城上用大炮轰击。一排又一排的八旗兵在炮火中倒下去，人仰马翻，血肉横飞。皇太极面无表情，坚定地一挥手，八旗军冒着炮火继续冲击。为了这场胜利，他已经研究过明军的战法，他知道，只要冲过这片开阔地，一旦进入炮火的死角，就是八旗军的天下了。
然而，随后发生的事情把皇太极吓愣了，也让八旗军的将领们惊呆了。大炮仍在城上轰击，炮火硝烟中却杀出一支几万人的马队，马上士兵手持三眼铁铳，离八旗军百八十米就开始射击，铅弹如狂风般向八旗军扫来。八旗军还没等明白过来，明军已经冲到近前，把三眼铁铳调过来，抡起如铁锤似的枪把便向后金军头上砸来。
一场短兵相接的大混战，从早晨一直持续到了中午，八旗军的尸体铺满了旷野，宁远城外血流成河。眼见着伤亡越来越大，皇太极只好下令撤军。
战后，皇太极才知道，这支凶猛异常的部队就是袁崇焕新组建的关宁铁骑。
有了这支铁骑驻守在宁远，八旗军再也没敢进犯。崇祯二年秋，皇太极避开关宁铁骑，率军绕道蒙古草原，于10月26日突破喜峰口入塞。毫无准备而且刚刚才因为欠饷闹过兵变的明军在如狼似虎的八旗军冲击下，顷刻间土崩瓦解。30日，清军合围了北京的最后一道门户遵化。
袁崇焕得知后大惊失色，要是皇太极攻进北京城，北宋徽钦二帝被金军掠走的那一幕可就重演了！时间紧迫，袁崇焕再次想到了手中的关宁铁骑。命令离北京最近的山海关总兵赵率教带领4000轻骑立刻出发，急援遵化；自己亲率九千铁骑随后跟进。
然而，出乎袁崇焕意料的是，赵率教领军赶到之前，遵化已经陷落，赵军于城外几十里处中伏，全军殉国，赵率教英勇战死。
随后跟进的袁崇焕得知凶讯后，下令，人不下鞍，马不停蹄，全军转向蓟州，一定要把清军拦截在蓟州。
九千关宁铁骑赶到蓟州时，狡猾的皇太极却已带领军队绕开蓟州向通州进发。通州离北京只有四十里，是京师的门户，容不得半点闪失。袁崇焕又率领铁骑来到通州，刚刚驻扎下，得知八旗军已开往北京城。就这样，袁崇焕率关宁铁骑，追着八旗军的屁股，在京畿之地疲于奔命。待赶到北京城下时，已是人困马乏，有的战士累得连刀都拿不起来了。
皇太极要的就是这样的结果，他采取拖兵之计，先把关宁铁骑累垮，然后再在北京城下，当着明朝皇帝和文武百官的面，全歼关宁铁骑。
清晨，关宁铁骑与八旗军在北京城下拉开阵势，这决不是一场势均力敌的战斗。一边是皇太极亲自指挥的数万八旗大军，兵精粮足；另一边，则是袁崇焕和他的疲惫之师关宁铁骑，人数只有九千。
袁崇焕深知此战关系到明朝的存亡，他的战前动员很简单，也很有煽动性：“我们的身后是什么。 ”士兵回答：“是北京，是皇帝。 ”袁崇焕说：“还有我们的父母，我们的兄弟姐妹，如果不想让他们落到鞑靼兵手里，成为他们的奴隶，我们应该怎么办。 ”士兵挥动手中的刀枪大声喊：“杀死他们，杀死他们。 ”喊声如雷，声震原野。
此时，皇太极正在调兵遣将，他认为，关宁铁骑不过万人，肯定采取守势。他准备调集全部人马，以泰山压顶之势，一举冲垮关宁铁骑，拿下北京城。却没有想到，袁崇焕竟然乘他们调动之时，率军突然发起冲击。后金兵猝不及防，队伍马上被冲得七零八落。
经过四个时辰的激战，八旗军终于支撑不住开始退却。皇太极再一次败在关宁铁骑手下。
九千关宁铁骑打败了数万的八旗军，完成了一次不可能完成的任务，大明王朝因此而延续十多年。
后来，关宁铁骑在吴三桂的反动统治下，帮助清军占领了北京。再后来在吴三桂的带领下彻底击败李自成农民起义军，随后又协助吴三桂反清，一度几近将清朝推翻，康熙丧失了50万军队。
康熙十七年，三藩之乱已进入衰弱阶段，其余藩王势力接连投降，仅剩下吴三桂割据云南一隅之地，面对羽翼丰满的大清军队，吴三桂率领的关宁铁骑也早已不复当年雄威，大局已定，吴三桂已无力回天。此时的吴三桂也已年近六十七岁，面对着日益雄厚清老虎，积郁成疾。没过几个月的光景，吴三桂在抑郁中抱病而终，其孙吴世璠继续带领云南驻兵抗衡清廷三年之久，最终全军覆没，三藩之乱正式结束。
随着康熙二十年“三藩之乱”被平息，曾经威名赫赫的关宁铁骑终于在炮火硝烟中归于沉寂。
由于关宁铁骑归袁崇焕指挥过，所以明朝对这支部队的记载只是轻描淡写。清朝立国之后，由于关宁铁骑曾是八旗军的死敌，且最后又助纣为虐，参与吴三桂的反叛，所以，清朝的记载也是能贬则贬。这种“姥姥不疼，舅舅不爱”的境遇，使关宁铁骑在后人的眼中，印象一直模糊不清。
2008年6月，中国发展出版社推出《历史上的十大军团》一书，关宁铁骑与战国时期赵国的李牧骑兵兵团、秦国的王翦兵团、西汉韩信军团、汉武帝时的霍去病军团、南朝时期梁武帝手下的陈庆七千白袍军、南宋岳家军、成吉思汗怯薛军、明朝常遇春兵团、大清八旗军等，同被誉为中国历史上的十大常胜军团，关宁铁骑终于在蒙尘数百年后得以正名。
关宁铁骑虽然没能挽救明朝的灭亡结果，但也有其不可估量的历史价值，而功过是非就留待后人评说了。但从军事上讲，关宁铁骑不愧是一支百战余生的威武雄壮之师！
