洱海,古称昆明池、洱河、叶榆泽等,因其状似人耳,故名洱海。它南北长42公里,东西宽3.9公里,湖岸线长117公里,面积250多平方公里;平均水深10.5米,最深21.5米,蓄水量28.8亿立方米,面积与蓄水量均列云南湖泊第二,在全国淡水湖中居第七位。洱海南有弥洱河等注入,西纳苍山十八溪水,东汇波罗江、挖色河,南面的西洱河是唯一出海口,经漾濞江流入澜沧江。洱海属构造湖,湖岸东西多崖壁,北西南三面为沙洲。洱海气候温和,风光绮丽,素以“高原明珠”著称。洱海中有三岛——金梭、赤文、玉几;沿岸有四洲——马濂、鸳鸯、青莎、大鹳朋;水有九曲——莲花、大鹳、蟠矶、凤翼、萝莳、牛角、波作、高品、鹤翥。三岛、四洲、九曲景致优美,是游览洱海、消闲度假的好地方。洱海水深清澈,宛若无暇的美玉。洱海是中国著名的高原湖泊,早在汉代它己名载史册。公元前122年,张骞出使西域回到长安,在向汉武帝汇报西域情况时,他说在大夏国(今阿富汗)曾看到蜀布,经了解是从身毒(印度)贩运去的。他极力进言:从蜀郡通身毒,道路近便,有利无害。根据张骞的建议,汉武帝派使者到西南夷寻求通身毒之路。道路都为洱海附近的昆明族所阻,最终未能通身毒。