日照素有“看日出扶桑,观海市三岛之说”。这里所说的三岛(通称前三岛)，就是指岚山区东南海域的平山岛、达山岛和车牛山岛。
三岛的位置构成锐角三角形，三个岛各占一角。平岛居三岛的北端，位于日照港东南41.6公里，岛体狭长，面积0.15平方公里；达山岛，位于平岛南14.8公里，距岚山港49公里，是三岛中距大陆最近的岛，.面积0.12平方公里；车牛山岛，在岚山东偏南42公里海域，距达山岛6.8公里，面积0.058平方公里。车牛山岛是三岛中最小的岛，也是知名度最高的岛。据清光绪十一年《日照县志 . 疆域 .海口》记载：“车牛山，山形如牛引车”故名。日照民间广泛流传着此岛来历的传说，据说岚山头村北杨家庄子东北有一岭，名叫金牛岭。岭上有洞，洞内有一金牛。一日深夜，人们听到金牛吼叫，次日清晨，人们上岭去看，只见金牛早就奔向东南大海，已经变成为车牛山岛。
三岛由于海蚀严重，其周围造成多层危岩峭壁，俊秀美丽、彩色呈白、灰、绿、黑各种色调。其状特异，很有观赏价值。
三岛气候属海洋过度性气候，空气湿润，年平均气温13摄湿度，平均降水量为906毫米，对多种动、植物的生长有着得天独厚的条件，是鸟类繁衍生息的乐园。经鸟类专家的考察，三岛鸟类多达20目40余科100余种，堪称鸟岛。其中有黄鹂、绣眼、云雀、柳莺、戴胜、小白鹭、翠鸟、洋学士、军舰鸟、白腰雨燕、海鸥等，并有数十种珍惜鸟种，如中华秋沙鸭、灰鹤、白鹤、黑喉潜鸟等。上海市大生物学教授曾在车牛山岛上一只黑喉鸟这是世界上第二个发现、第一人捕捉到该鸟的人。
前三岛土壤肥沃，植被覆盖率多达80%以上。岛上不仅生长着许多蕨类植物和数种中草药，而且还有人工栽植的松、柏、槐、杨、法桐及花卉等植物，由于没有污染，草木葱郁，山花遍野，天然风光秀丽动人。
岛上有十余种昆虫和爬行动物。1987年春，对达山岛进行考察时，首次发现四脚蛇，体长达20多公分，这在北方岛上是极少见的。
三岛有着悠久的文化，曾发掘出旧石器晚期文化遗存填补了太平洋西岸岛屿石期考古的空白。
前三岛海域是著名的海洲湾渔场，这里盛产多种海珍品，海参、鲍鱼、扇贝产量很高。岚山渔民在这里开辟了万亩人工养殖扇贝基地，实现了真正意义上的耕海牧鱼。可以说,前三岛是日照海域中一块宝地,是海上的金三岛。总之，三岛面积虽小但有着“海、古、神、幽”四大特色，具有很大的经济开发潜力。
为了搞好三岛的经济开发，日照市人民政府经上级批准设立前三岛乡和前三岛开发公司，投放了人工礁，设鸟类保护区和海珍品养殖保护区,为设计和实施经济开发项目提供了完整可靠的依据。
