国泰大戏院建于一九三七年二月八日。地址在柴家巷口，也就是今天的解放碑闹市区的美美时代百货旁。国泰大戏院建成之初，戏院内有座位一千五百个，顶上有六盏磨砂大吊灯六，灯光皆从四周墙壁夹缝射出，墙上尚有八个大风扇，戏院门口则有霓虹灯构成的“国泰大戏院”五个的大字，整个建筑，在那时实在是很时髦了。
而国泰的出名，并不在建筑，而在抗战时期的话剧演出。抗战时期，北平沦陷，上海亦成孤岛。许多文化及演艺界人士，纷纷涌向陪都。在这个相对和平稳定的山城，便形成了很浓的文化及艺术空气。更加令人瞩目的，是他们在陪都的最先几年，上演了许多抗战的剧作，为抗战竭尽宣传之力。其中的许多剧作，都是在国泰大戏院演出。
在抗战期间上演过94出话剧的重庆国泰大戏院，被誉为我国剧场史上的一颗明珠，它是大后方抗日救亡话剧的演出阵地。
一九三七年十月一日，怒吼剧团在国泰演出《保卫卢沟桥》，此为抗战话剧演出在重庆的发端，此后，国泰便成为抗战时期后方话剧演出的基地。《放下你的鞭子》、《八百壮士》等著名的剧目，都是在此首演。
中国话剧史上，有几次著名的“重庆雾季公演”。这些公演，主要是在国泰进行。在两次雾季公演里，有许多剧作为后人熟知，比如夏衍的《法西斯细菌》、陈白尘的《结婚进行曲》、欧阳予倩的《忠王李秀成》、老舍的《面子问题》。
1938年10月，日军对我国展开大规模进攻，民众掀起募捐高潮。重庆影剧界决定上演《为自由和平而战》募集5万元制作寒衣5万件，不仅普通券被一抢而空，荣誉券也有许多人购买。石曼说，“当年重金购买演出券的人，为的是抗日，为的是爱国。”
“大后方的影剧明星既在战火中演出，更像打仗一样参加抗日救亡演出。”石曼说，日军轰炸的警报一响，大戏院的演出立即闭幕，空袭一过，演员观众又回到剧场，战时国泰的演出从未长时间中断。
截至1943年，国泰大戏院被政府当局明令禁止演话剧，这里已上演了94出话剧。至今，国泰电影院门厅右墙的石壁上仍篆刻着郭沫若、夏衍、白杨等艺术家为大戏院留下的签名。
在国泰大戏院的舞台上，许多中国戏剧史及电影史上的杰出人物，都留下了他们的身影。张瑞芳、秦怡、舒绣文、陈波儿、黎莉莉、赵丹、白杨、蓝马、金山，这些名字象闪烁的群星，照亮了国泰大戏院的舞台，也照亮了灰蒙蒙的雾都的天空和抗战时的中国戏剧界。
