嘉陵江属长江上游支流，由甘肃徽县入县境，自古以来是沟通陕、甘、川的通道。江水有东西两源，以凤县北秦岭代王山东源为正源，西源出天水，称西汉水，为上游最大支流。其之名，一说江流蜿蜒曲折，夹于高山丘陵之间，故有“夹陵江”之名，后衍为嘉陵江；一说秦岭、大散关西南有嘉陵谷，即嘉陵水之所出，自是始名嘉陵江，江经凤县、甘肃两当、徽县，又从略阳白水江复入陕境，蜿蜒南流，在略阳县境纳青泥河、西汉水、八渡河、乐素河、横现河南入宁强后，进四川广元，总流长 329km,集水面积 28877km2，其中略阳境86.75km，集水面积 9930km2。 嘉陵江流域高程多在 1000～1500m 之间，干流以宽谷为主，为典型山区性河流，白水江到横现河段为曲流峡谷、略阳段又展宽，至阳平关段又进入峡谷。陕境嘉陵江多年平均径流量 52.6 亿 m3，实测最大洪峰流量 9530m3/s，年均输沙量 4480 万吨，水力资源丰富，古来凤州以下即通舟楫，水运发达，上世纪50年代白水江至重庆航线仍然畅通，自宝成铁路建成后，航运逐渐消退。区域内沟壑纵横，地势奇特，自然景观独特，生态环境优美，自然资源丰富，江水和峡谷景观雄浑壮丽。嘉陵江流域内有宋代吴王城、仙人关遗址、嘉陵栈道遗址、《郙阁颂》遗址、江神庙、国家级文保单位灵岩寺等人文景观，为县域重要的文化生态旅游开发带。
