天山南麓，世界第二大沙漠塔克拉玛干沙漠的北缘有一个被称为“绿色的岛屿”的城市，这就是2002年批准设立的南疆著名屯垦新城———阿拉尔。当1957年新疆生产建设兵团农一师奉命进驻阿拉尔的时候，这里还是一片荒漠。现在，经过植树造林、修路架桥，这片沙漠已经变成了绿洲城市。
农一师12团就在阿拉尔市的市郊，南疆5条重要的公路：阿和公路（阿克苏到和田）、阿沙公路（阿克苏到沙雅）、阿塔公路（阿克苏到塔里木沙漠）、阿图公路（阿克苏到图木舒克）、玉阿公路（玉尔衮到阿克苏）都经过这里。该团副政委洪云介绍说，12团处在沙漠边缘的中间位置，越来越便利的交通不仅为兵团的经济建设提供了有利条件，也使这里逐渐成为整个阿克苏地区，乃至南疆地区一个重要的咽喉要道。
进驻阿拉尔的农一师的前身是-将军率领的三五九旅，是一支被誉为“生在井冈山，长在南泥湾，转战数万里，屯垦在天山”的光荣部队。他们在戈壁滩上兴修水利、开渠引水、垦荒造田、植树造林、修路架桥。
24连是农一师12团下面以生产棉花为主的农业连队。9月底正好是拾棉的季节，记者去采访的那天，正赶上所有职工都下到地里拾棉花了，连队里静悄悄的，戴着红袖标的退休老人在巡逻，孩子们在玩。连队职工住在一排一排的平房里，像兵营一样。团场职工管这些房子叫“四套间”，每家有一个客厅、两个卧室、一个厨房兼洗澡间，共约62平方米。这已是经过第5次改造的红砖房，比1963年建连队时候住的地窝子和之后的土坯房和黄砖房好很多了。
24连有1.6万亩地，连队指导员魏凯越介绍说，现在生产力提高了，连队的棉花生产已经基本机械化，引进了不少新型农机。以前职工承包20亩地，根本管不过来，还非常累。现在一般一包就是100亩。承包了土地的职工都已经搬到居住条件较好的城里，雇人来看管棉花。住在这里的大多数是包地和打工的外来人口。连队职工的年收入在2001年底是1万元左右，到2007年提高到了2万元。
在2003年以前，24连拾棉花的工人大多都是从河南、甘肃、四川这些内地省份来的。由于内地省份经济发展，收入水平提高，内地工人来得越来越少了。为了解决劳动力问题，后来就由政府出面从南疆的和田组织维吾尔族农民来给兵团拾棉花。24连魏指导员介绍说，一开始兵团的职工也有些不愿意，考虑到双方语言不通，又害怕产生误解，发生-。2004年，拾棉工极缺，就首次雇用了维吾尔族的工人。一开始由于生活和生产习惯不同，职工和维吾尔族工人经常发生争吵，连里的领导就反复做工作。每天工作结束后，连里把文化俱乐部以及村中心的广场让出来给维吾尔族工人聚会，他们在那里唱歌、跳舞、聊天，消除劳动的疲劳。连队里也把打工的维吾尔族工人与团场职工一样看待，经常把他们和汉族职工召集在一起，给大家介绍一下今年的收成情况、工作安排，宣布生产纪律和生产安全注意事项等等。经过几次磨合，维吾尔族拾棉工与兵团人的关系越来越融洽。现在一到拾棉花的季节，喀什、和田的维吾尔族工人会主动打电话给24连，问“棉花开了吗？”。因为喀什与和田地区多种植瓜果、核桃等，季节与棉花不同。农闲时，维吾尔族农民愿意到兵团来帮助拾棉花。现在每年来12团拾棉花的能有1000多名维吾尔族人。拾棉工一个半月到两个月能挣到3000元。一些维吾尔族人甚至把家人也带到兵团来，在兵团的市场上做点卖馕、卖小商品的生意。维吾尔族人信仰宗教的自由在兵团打工时也得到了尊重。
24连是所有兵团团场和连队的一个缩影。一个个连队默默无闻的工作，为新疆的经济发展和稳定作出了不可磨灭的贡献。
