尼奥斯湖先前是个火山口,久未喷发,积水成泽而形成“火山湖”, 这座火山属于喀麦隆山脉。尼奥斯湖海拔1091米,平均水深200米,它的表面一望平川,而在500米深的湖底,却溶解了数十亿吨的二氧化碳和甲烷,并且浓度仍然在不断上升。
尼奥斯湖澄碧的水变成了红褐色,一是因为火山的喷发导致湖水浑浊,二是因为巨大力量的搅动使湖底大量的红褐色菱铁矿翻上湖面。尼奥斯湖是有名的“杀人湖”,因为每年流入尼奥斯湖的二氧化碳含量可以高达500万立方米,其中大部分的二氧化碳都被湖水吸收。尼奥斯湖为火山湖,等火山喷发的时候,大量有害气体会喷发出来,导致人和动物窒息死亡。目前,在湖中增设4处虹吸装置,不间断地抽取毒气,以防“杀人湖”再次喷发毒气。